电影《牧马人》于1982年公映，是一部谢晋导演、李准编剧的剧情片，由朱时茂丛珊主演。该片获第六届中国大众电影百花奖最佳故事片，第三届中国电影金鸡奖最佳剪辑、最佳男配角，并被第二届香港电影金像奖评为十大华语片之一。

　　影片改编自宁夏已故著名作家张贤亮先生的小说《灵与肉》，讲述了男主人公许灵均从敕勒川草原到北京与旅美华侨父亲相聚，并且拒绝了父亲要带他去美国的邀请。以许灵均的思想转换为契机，串联起北京和草原两个时空。影片通过许灵均在敕勒川草原上的经历，表现了他对祖国、对草原、对人民、对亲人那股纯朴真挚的爱。

　　许景由（刘琼 饰）是事业有成的美籍华人，1980年，他带着他的秘书宋蕉英（陈肖依 饰）回中国，想要接三十多年没见面的儿子许灵均一起前往美国。在西北敕勒川牧场工作的许灵均（朱时茂 饰）来到北京，与父亲许景由相聚。

　　许灵均本是富贵人家的长孙，父亲许景由不满自己的封建婚姻，在解放前夕抛下妻子和儿子前往美国，就在许灵均父亲去美国的第四天，病重的母亲也在一家法国医院离世了。

　　夜晚，父亲许景由和许灵均聊天，邀请许灵均和自己一起前往美国。谈到往事，二人都觉得十分痛苦，许灵均回忆起了自己在五六十年代的遭遇：1957年，许灵均被打为“”，下放到西北牧场劳动，住马棚，睡草窝。1962年，许灵均完成了劳动改造，因为无家可归，被留在牧场放牧。邻居董大爷（雷仲谦 饰）、董大娘（苏政 饰）对待许灵均像家人一样，帮他钉门帘挡风，给他送饭。在中，为帮助许灵均逃避造反派的揪斗，郭谝子（牛犇 饰）、董大爷等牧民们以山下草情不好为由，最终说服队长让许灵均上祁连山牧马，许灵均才没有受到进一步的迫害。

　　“文革”中，李秀芝（丛珊 饰）从四川逃荒到敕勒川牧场，原本要投奔表姐介绍给她的对象，但那人却因翻车被砸身亡，因此李秀芝举目无亲，无处安身。善良的牧民郭谝子见她流落路边，十分可怜，便将她带到许灵均的家里，并帮二人领了结婚证。二人确认过心意后，邀请牧民们到家中做客，举办了简单却又热闹的婚礼。婚后，他们共同劳动，共同学习，还有了儿子清清（方超 饰），生活得很幸福。1979年，许灵均得到了并重新走上讲台，教书育人，将知识奉献给牧民们的后代。

　　又一个深夜，身处北京酒店的许灵均思绪起伏，“天苍苍，野茫茫，风吹草地见牛羊”这首民歌也在心中回响，想起了敕勒川对自己关爱有加的牧民们、对自己无比理解与信赖的妻子、广阔的草原、温暖的家庭。在与父亲许景由交谈时，许灵均坚定地表示不跟父亲回美国，要为了人民留在中国。最终许景由被说服了，不再勉强许灵均，还请许灵均在中国帮他买墓地，因为他想葬在祖国。

　　机场送别父亲后，许灵均回到了他用汗水浸润过的土地上，回到了他患难与共的亲友间，回到了相濡以沫的妻子身边，因为那里是他生命的根。